Reeds in de middeleeuwen bestonden diverse technieken om producten te koelen, weliswaar aangepast aan de middelen die men in die tijd ter beschikking had. In middeleeuwse kastelen waren er talloze ondergrondse constructies die dienst deden als een geïsoleerde kelder. In deze kelder werden grote hoeveelheden ijs en sneeuw opgeslagen. Het voedsel werd op een hoger niveau bewaard, een koelruimte avant-la -lettre dus.
De eerste van de vele voorlopers van onze hedendaagse koelkast werd reeds in 1756 in de universiteit van Edinburgh ontwikkeld. William Cullen gaf er de eerste publieke demonstratie van een artificieel koelproces. Cullen gebruikte een pomp om een vacuüm te creëren in een koker gevuld met dethylether. Door het onttrekken van warmte aan de omgeving begon dit te koken. Dit leidde tot een kleine hoeveelheid ijs, maar het proces vond geen commerciële toepassing. Stap voor stap evolueerde de koeltechniek, maar het bleef lange tijd bij individuele probeersels.
Pas in 1869 ontwikkelde ene Charles Tellier de eerste koelinstallatie die kon dienen voor het bewaren van levensmiddelen. Rond de jaren 1920 werd in Zweden een koelabsorptiemachine ontwikkeld. Dit betekende een heuse doorbraak op technologisch gebied. In 1922 werd een model op de markt gebracht dat bestond uit een houten kist, een watergekoelde compressor en een blad om ijsblokjes in te bewaren. De koelkast werd verkocht tegen de duizelingwekkende prijs van 714 dollar. Even ter vergelijking: een Ford Model-T koste op dat moment slechts 450 dollar.
De eerste koelkast die wijdverspreid werd was de “Monitor-Top”, ontwikkeld door General Electric. Ongeveer een miljoen exemplaren werden geproduceerd, vooral ten behoeve van de industrie. Toch zou het nog tot na de Tweede Wereldoorlog duren vooraleer de massaproductie van koelkasten voor particulieren zijn intrede deed, mede dankzij de introductie van freon als koelgas.
In de jaren 50 en 60 werd de techniek geperfectioneerd, onder meer het automatisch ontdooien kwam op punt te staan
De jaren 70 en 80 stonden dan weer vooral in het teken van het streven naar meer efficiëntie van koelkasten. Dit is de successtory van de koelkast in een notendop samengevat.
